La Buse variable est un rapace diurne qui, comme son nom l'indique, revêt un plumage très variable allant du très pâle au très sombre selon les individus. Dans la majorité des cas, le plumage est brun moyen. Les parties supérieures sont presque uniformes. La tête ronde a parfois un sourcil pâle. La poitrine présente une large zone plus claire en forme de "U". Les ailes sont larges et la queue est courte. Le dessous de l'aile est clair finement barré avec une large et longue zone brune vers l'avant. Une étroite bande brune borde tout le reste de l'aile. Le bec est jaune, noir à l'extrémité. On peut confondre la Buse variable avec la
Bondrée apivore qui a un cou plus long et plus fin et des ailles plus étroites.
En France, la Buse variable est sédentaire et couvre presque tout le territoire. En hiver les effectifs sont complétés par des populations venant du nord et de l'est de l'Europe.
